המחנה הוא מקום מעצר לאנשים שלא עברו הליך משפטי ומעצרם משמש כאמצעי מנע ולא כעונש על עבירה שביצעו. כמו כן מעצרם הוא בעוון קולקטיבי ולא על עבירה אישית.

בתקופה הקולוניאלית, שמשו המחנות לכליאת אזרחים חפים מפשע והשטח הכללי הפך לאזור שבו התנהלה מלחמה נגד המורדים, כך קרה בקובה תחת שלטונה של ספרד, בדרום אפריקה תחת השלטון הבריטי ובנמיביה תחת השלטון הגרמני.

בתקופה הנאצית יש מחנות שיעודם אחד בלבד – השמדה, ולכן יש לכנותם "מתקני השמדה" אבל יש מחנות לדוגמה, אושוויץ ומיידנק שבנוסף להיותם מתקני השמדה היו גם מחנה ריכוז ומחנה עבודה.